El vibráfono

Qué es y cómo suena

El vibráfono se parece a la marimba en su disposición —láminas afinadas ordenadas como un teclado, con resonadores de tubo debajo—, pero está hecho de metal, no de madera, y tiene dos elementos que la marimba no tiene: un motor eléctrico que abre y cierra unas aspas dentro de los resonadores, produciendo ese característico efecto trémolo o vibrato que le da nombre, y un pedal, como el de un piano, que permite sostener o apagar el sonido a voluntad.

Ese sonido metálico, sostenido y con vibrato lo ha convertido en el instrumento de percusión más asociado al jazz, aunque también tiene presencia en la música contemporánea clásica y en bandas sonoras de cine.

La percusión de láminas metálicas, con motor

El vibráfono pertenece al mismo grupo que la marimba, el xilófono y el metalófono: la percusión de láminas. Se diferencia de todos ellos en el material —metal en vez de madera— y en sus dos añadidos mecánicos, el motor de vibrato y el pedal de sustain, que ningún otro instrumento de la familia posee.

Al igual que la marimba, se puede tocar con dos, tres o cuatro macillos, lo que permite combinar melodía y armonía en la misma interpretación, una capacidad que ha sido clave para su protagonismo en el jazz como instrumento solista y no solo de acompañamiento.

Cuánto cuesta empezar

Un vibráfono de estudio ronda los 2.000-4.000 €, y uno de concierto, con mejor calidad de metal y motor, puede superar los 6.000-10.000 € o más. Es, junto a la marimba y los timbales, uno de los instrumentos de percusión con mayor inversión inicial.

Al igual que con la marimba, lo habitual es formarse con el instrumento del conservatorio o la escuela de música, y no plantearse la compra de uno propio hasta un nivel avanzado o profesional.

Láminas, motor y un pedal que hay que aprender a dominar

Las láminas de metal son más resistentes que las de madera de la marimba, pero el motor de vibrato sí requiere mantenimiento eléctrico ocasional, y su velocidad se puede regular según el efecto que se busque. El pedal, con su mecanismo de amortiguadores bajo las láminas, también necesita revisión periódica para que el sustain funcione con suavidad.

Los macillos, más duros en general que los de marimba para adaptarse al metal, se desgastan con el uso y conviene tener varios juegos de distinta dureza según el repertorio, clásico o de jazz, que se vaya a interpretar.

Su papel en la banda y en la orquesta

El vibráfono tiene una presencia limitada en la banda de música tradicional española, algo más habitual en formaciones que incorporan repertorio de jazz, cine o fusión. Es, en cambio, un instrumento fundamental en cualquier big band, donde suele tener un papel solista propio dentro de la sección rítmica.

En la orquesta sinfónica aparece de forma puntual en repertorio del siglo XX y contemporáneo, casi siempre para aportar un color especial que ningún otro instrumento de percusión puede dar.

Los grandes solistas

En el terreno del jazz, Lionel Hampton fue pionero en llevar el vibráfono a un papel solista de primer nivel desde los años treinta, y Gary Burton, décadas después, amplió enormemente su vocabulario armónico e influyó en generaciones posteriores de vibrafonistas de jazz.

En el terreno clásico y contemporáneo, el vibráfono ha ido ganando repertorio solista propio gracias a compositores que han descubierto en su color metálico y sostenido posibilidades que no ofrece ningún otro instrumento de percusión de láminas.

Obras imprescindibles

El repertorio de vibráfono se divide claramente entre el mundo del jazz —donde prácticamente cualquier grabación de Lionel Hampton o Gary Burton sirve de guía de escucha imprescindible— y el repertorio contemporáneo clásico, donde compositores del siglo XX y XXI han escrito obras específicas aprovechando su capacidad de sostener acordes largos gracias al pedal.

En bandas sonoras de cine es también uno de los instrumentos de percusión más utilizados para crear atmósferas oníricas o de suspense, gracias a ese vibrato tan característico que ningún otro instrumento reproduce igual.

Dónde estudiarlo

El vibráfono se estudia dentro de la especialidad de percusión en los conservatorios profesionales y superiores, normalmente como parte del itinerario general de percusión de láminas junto a la marimba: el Conservatorio Superior de Música "Joaquín Rodrigo" de Valencia, el Real Conservatorio Superior de Música de Madrid y Musikene, entre otros.

Para quien busca específicamente la vía del jazz, escuelas especializadas como el Taller de Músics en Barcelona ofrecen itinerarios propios centrados en la improvisación, mucho más cercanos al uso real que se le da al instrumento en ese estilo.