Los timbales

Qué es y cómo suena

Los timbales son grandes tambores de cuerpo semiesférico de cobre o fibra de carbono, con un parche que se puede tensar de forma precisa para afinarlo a una nota concreta: a diferencia de la caja o el bombo, los timbales sí tienen altura determinada y forman parte del código armónico de la obra, no solo del rítmico.

Se tocan habitualmente en juegos de cuatro, cada uno afinado a una nota distinta, y muchos modelos modernos incorporan un pedal que permite cambiar la afinación de un timbal mientras la obra está sonando, una de las habilidades más exigentes de toda la percusión clásica.

Percusión con nota: el gran salto respecto a la caja

Los timbales pertenecen al grupo de percusión de altura determinada, junto a la marimba y el vibráfono, frente a la caja, el bombo o los platillos, que no afinan notas concretas. Dentro de la orquesta ocupan un lugar propio y central: el timbalero suele sentarse en una posición elevada desde la que domina visualmente al director y al resto de la sección de percusión.

En la banda de música su presencia es menos habitual que la de la caja o el bombo, aunque cada vez son más las sociedades musicales que los incorporan para el repertorio sinfónico o de concierto que interpretan junto a su repertorio festivo tradicional.

Cuánto cuesta empezar

Un solo timbal de estudio cuesta entre 400 y 900 €, y un juego completo de cuatro con pedal, entre 3.000 y 8.000 € o más según la marca y el material del cuerpo. Es, con diferencia, el instrumento de percusión con mayor inversión inicial si se quiere tener uno propio.

Por su tamaño, coste y peso, es prácticamente universal que la formación se haga con los timbales de la escuela de música o del conservatorio, y que el músico no tenga instrumento propio hasta bien entrada su carrera profesional, si es que llega a tenerlo.

Parches, pedales y una afinación que nunca termina

El parche se afina con una serie de tornillos alrededor del aro, o con el pedal en los modelos modernos, y hay que revisar esa afinación constantemente porque la temperatura y la humedad la alteran con facilidad, incluso durante un mismo concierto. Cambiar un parche cuesta entre 60 y 150 € según el tamaño del timbal.

Las mazas —las baquetas específicas de timbal, con cabezal de fieltro— se desgastan con el uso y existen de distinta dureza según el sonido que se busque, lo que hace que un timbalero profesional suela tener varios pares distintos según la obra que vaya a interpretar.

Su papel en la banda y en la orquesta

En la orquesta sinfónica y de cámara, los timbales tienen un papel central desde el Barroco: marcan momentos de mayor solemnidad y dramatismo, y desde el Romanticismo en adelante han ido ganando protagonismo melódico y no solo rítmico. En la banda de música su presencia es más reciente y está creciendo, sobre todo en el repertorio de concierto y sinfónico que las sociedades musicales incorporan cada vez más junto al repertorio festivo tradicional.

Es uno de los instrumentos de percusión donde más se nota la diferencia entre tocar correctamente y tocar con verdadero nivel musical, precisamente por la exigencia de afinar mientras se toca.

Los grandes solistas

El repertorio solista de timbales es limitado en comparación con otros instrumentos, pero existen obras de referencia en el repertorio contemporáneo escritas específicamente para solista con orquesta, un género que ha crecido en las últimas décadas gracias al impulso de percusionistas especializados en el instrumento.

Dentro de la percusión en conjunto, Evelyn Glennie sigue siendo la referencia más internacional también en el terreno de los timbales y la percusión de altura determinada, con encargos a compositores contemporáneos que han ampliado notablemente el repertorio disponible para percusión solista con orquesta.

Obras imprescindibles

Los timbales tienen pasajes de referencia en gran parte del repertorio sinfónico clásico y romántico: el solo que abre el primer movimiento del Concierto para violín de Beethoven, poco habitual por dar el protagonismo inicial a la percusión, es uno de los ejemplos más citados. En el siglo XX, obras como la Sinfonía n.º 5 de Shostakóvich dan a los timbales un papel dramático central en varios de sus movimientos.

En el repertorio de banda y de concierto, cada vez es más habitual encontrar obras que reservan a los timbales pasajes melódicos propios, aprovechando su capacidad de afinar distintas notas durante la misma pieza.

Dónde estudiarlo

Los timbales se estudian dentro de la especialidad conjunta de percusión en los conservatorios profesionales y superiores: el Conservatorio Superior de Música "Joaquín Rodrigo" de Valencia, el Real Conservatorio Superior de Música de Madrid, Musikene y la Escuela Superior de Música de Cataluña (ESMUC), entre otros.

Dominar los timbales suele llegar después de varios años de formación en caja y percusión general, ya que requiere un desarrollo previo del oído para afinar con precisión mientras se toca, algo que no se exige en la misma medida en la percusión de altura indeterminada.