El tritono, «el diablo en la música»: el intervalo maldito que está en West Side Story y en Los Simpson

Toca en un piano un do y, a la vez, el fa sostenido que tiene a su derecha. Ese sonido inquieto, que parece pedir que algo se mueva, es el tritono, el intervalo con peor fama de la historia de la música. Lo llaman «el diablo en la música». La pregunta es si se lo merece.

Tres tonos justos

El nombre lo explica todo: entre do y fa sostenido hay exactamente tres tonos enteros (do-re, re-mi, mi-fa sostenido). Es una cuarta aumentada o, escrito de otra manera, una quinta disminuida (do-sol bemol). Tiene otra rareza: divide la octava justo por la mitad, seis semitonos de doce. Si lo inviertes, sigue siendo un tritono. Ningún otro intervalo hace eso. Si alguno de estos términos te suena raro, tienes todo explicado en nuestro glosario.

¿Prohibido por la Iglesia?

Se repite mucho que en la Edad Media la Iglesia prohibió el tritono y que se castigaba a quien lo cantara. No hay ningún documento que lo pruebe. Lo que sí hubo fue una norma práctica de los teóricos y los cantores: evitarlo en las melodías, porque es difícil de entonar y suena áspero. Para esquivarlo se bajaba o se subía una nota, y de ahí nacieron en parte las alteraciones como el si bemol. La famosa frase latina mi contra fa, diabolus in musica aparece en tratados bastante posteriores, de los siglos XVII y XVIII, y servía más como regla para estudiantes que como condena moral.

Sin tritono no hay armonía clásica

La ironía es que el «diablo» es el motor de casi toda la música tonal. En el acorde de séptima de dominante (sol-si-re-fa) están si y fa, que forman un tritono. Esa tensión es la que empuja al oído hacia el acorde de do: el si sube a do y el fa baja a mi. Cada vez que una canción «vuelve a casa» al final, es muy probable que un tritono le haya dado el empujón.

Dónde lo has oído

• En «Maria», de West Side Story (Bernstein): las dos primeras notas del nombre forman un tritono que se resuelve enseguida hacia arriba.
• En la sintonía de Los Simpson: entre la primera y la tercera nota del «The Simp-sons» hay un tritono.
• En el riff de «Black Sabbath» (1970), la canción que muchos consideran la partida de nacimiento del heavy metal. Ahí el tritono sí se usa por su fama siniestra.
• En la Danza macabra de Saint-Saëns: el violín solista afina una cuerda medio tono más baja para que dos cuerdas al aire suenen en tritono. Te lo contamos con detalle este viernes.

Así que el tritono no es maldito. Es, sobre todo, un intervalo que crea tensión, y la música vive de crear tensión y resolverla.