Pau Casals, 150 años: el violonchelista que encontró a Bach en una tienda y tocó por la paz
Nació en El Vendrell en 1876, devolvió las suites de Bach a las salas de concierto y acabó siendo un símbolo de la paz. Cataluña celebra este año su 150 aniversario con más de setenta actividades.
El 29 de diciembre se cumplen 150 años del nacimiento de Pau Casals, y Cataluña lleva desde abril celebrándolo con un programa de más de setenta actividades repartidas entre 2026 y 2027. Es un buen momento para recordar por qué un violonchelista nacido en El Vendrell cambió la forma de tocar su instrumento, devolvió a Bach a las salas de concierto y acabó siendo, para medio mundo, un símbolo de la paz.
Un niño de El Vendrell
Pau Casals i Defilló nació el 29 de diciembre de 1876 en El Vendrell (Tarragona). Su padre, Carles Casals, era organista y profesor de música, y fue quien le dio las primeras lecciones de piano, órgano y canto. Antes de llegar al violonchelo tocó varios instrumentos, pero el flechazo llegó al escuchar ese instrumento en directo. En 1888 se trasladó a Barcelona para estudiar en la Escuela Municipal de Música con el violonchelista Josep García.
Las suites que estaban en una tienda
La anécdota más famosa de su vida ocurrió hacia 1890, cuando tenía unos trece años. Buscando partituras con su padre en una tienda de música de segunda mano de Barcelona, encontró una edición de las Seis suites para violonchelo solo de Johann Sebastian Bach. En aquella época se consideraban poco más que ejercicios de estudio. Casals las trabajó durante años antes de atreverse a tocarlas enteras en público, y entre 1936 y 1939 las grabó completas. Aquellos discos fijaron las suites como una de las cimas del repertorio, y hoy cualquier estudiante de violonchelo las tiene en el atril.
Madrid, París y la fama
Con una carta de presentación de Isaac Albéniz, el joven Casals llegó a Madrid, donde recibió la protección de la reina regente María Cristina y del conde Guillermo de Morphy. Allí estudió música de cámara con Jesús de Monasterio en el Conservatorio y composición con Tomás Bretón. En 1899 debutó con éxito en París, en los Concerts Lamoureux, y a partir de ahí su carrera fue internacional. En 1905 formó con el pianista Alfred Cortot y el violinista Jacques Thibaud uno de los tríos con piano más célebres del siglo XX.
Lo que cambió en la técnica
A Casals se le atribuye haber liberado la técnica del violonchelo. Frente a la escuela de su época, que tocaba con el brazo derecho muy pegado al cuerpo, defendió un brazo más libre y natural. En la mano izquierda usó extensiones y cambios de posición pensados para cantar la frase, no solo para llegar a la nota. Hay que matizar que no fue el único en ese camino, pero su influencia como intérprete y como profesor hizo que esas ideas se extendieran por todo el mundo.
Un director para los obreros
En Barcelona creó la Orquestra Pau Casals, que dio su primer concierto en 1920 y que financió en buena parte con su propio dinero. Pocos años después impulsó la Associació Obrera de Concerts, que ofrecía conciertos sinfónicos a precios al alcance de los trabajadores. La idea de que la gran música no debía ser un lujo le acompañó siempre.
El exilio y el silencio
Tras la Guerra Civil, Casals se exilió en 1939 y se instaló en Prada de Conflent (Prades), en la Cataluña francesa. Después de 1945 decidió no actuar en los países que mantenían relaciones normales con el régimen de Franco, una forma de protesta que mantuvo durante años. Sus amigos llevaron la música hasta él: en 1950, para el bicentenario de la muerte de Bach, se celebró en Prades el primer Festival Pau Casals, con músicos de primera fila llegados de todas partes.
En 1956 se trasladó a Puerto Rico, la tierra de su madre, donde impulsó el Festival Casals y la orquesta sinfónica de la isla.
«Soy catalán»
El 24 de octubre de 1971, con 94 años, Casals recibió en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York la Medalla de la Paz. Allí estrenó el Himno de las Naciones Unidas, con texto del poeta W. H. Auden, pronunció un breve discurso en el que se presentó como catalán y tocó El cant dels ocells, una canción popular navideña que había convertido en su firma y en un símbolo de la paz. Murió en San Juan de Puerto Rico el 22 de octubre de 1973. Sus restos fueron trasladados a El Vendrell en 1979.
Cómo vivir el aniversario
- La exposición «Pau Casals, un músico al servicio de la paz» abre el 21 de octubre en el Palau Robert de Barcelona y podrá verse hasta el 10 de enero de 2027. Después viajará a Madrid y volverá a El Vendrell.
- El Museo Pau Casals, en su casa de la playa de Sant Salvador (El Vendrell), es la visita imprescindible para conocer su vida.
- En casa, basta con escuchar el Preludio de la Primera suite de Bach en su grabación histórica. Noventa años después, sigue sonando sorprendentemente vivo.
Fuentes: Catalan News, programa del 150 aniversario; Fundació Pau Casals, exposición en el Palau Robert; Acción Cultural Española, 150 años de Pau Casals.