El contrabajo

Qué es y cómo suena

El contrabajo es el instrumento más grande de toda la familia de cuerda, tan alto que se toca de pie o sentado en un taburete alto, apoyado contra el cuerpo del músico. Se puede tocar con arco, igual que el resto de la familia, o pulsando las cuerdas con los dedos —pizzicato—, una técnica que en el jazz y en el flamenco es, de hecho, la más habitual.

A diferencia del resto de la cuerda, que se afina por quintas, el contrabajo se afina por cuartas, una herencia de su origen como pariente de la familia de las violas da gamba renacentistas más que del violín.

El gigante de la familia, con un pie fuera de la orquesta

El contrabajo cierra por abajo la familia de cuerda frotada, y su registro se solapa en parte con el del violonchelo, aunque suena una octava más grave de lo que está escrito. Existen variantes de tamaño —de 1/4 a 4/4, igual que el resto de la cuerda— para adaptarse a músicos de distinta edad y envergadura.

Es, de largo, el instrumento de cuerda con más presencia fuera de la música clásica: el jazz, el rockabilly, el flamenco y buena parte de la música popular de raíz dependen del contrabajo —o de su primo eléctrico, el bajo— para su sonido de base.

Cuánto cuesta empezar

Un contrabajo de estudiante cuesta entre 800 y 1.800 €, y uno profesional puede superar los 6.000-15.000 € o más. Por su tamaño, es habitual alquilarlo, y muchas escuelas de música mantienen varios ejemplares en el propio local para evitar que el alumno tenga que transportarlo a diario.

El arco, cuando se usa, es un gasto aparte que conviene contar: los arcos de contrabajo, más cortos y anchos que los del resto de la cuerda, no son intercambiables con los de violonchelo.

Tamaño, transporte y un instrumento que se toca de pie

Las cuerdas de contrabajo son las más caras de toda la familia, entre 60 y 150 € el juego, pero también las que menos se cambian: pueden durar varios años con un uso normal, a diferencia de las de violín o viola. El resto del cuidado —clima, golpes, encerdado del arco— es el mismo que en el resto de la cuerda, a una escala mayor.

El principal reto práctico es el transporte: pocos instrumentos son tan incómodos de mover, y existen fundas con ruedas específicas para facilitarlo que casi cualquier contrabajista acaba comprando tarde o temprano.

Su papel en la banda y en la orquesta

El contrabajo no forma parte de la banda de música tradicional española, que no incluye cuerda: su terreno es la orquesta sinfónica, donde suele haber entre seis y diez, y sobre todo las formaciones de jazz, donde es, junto a la batería, la base rítmica y armónica de cualquier grupo.

También tiene un papel histórico en el folclore y la música popular española, desde las rondallas hasta ciertas formaciones de música tradicional, donde aporta el fondo grave que ningún otro instrumento de cuerda puede dar.

Los grandes solistas

Gary Karr es la figura que más ha hecho por sacar al contrabajo del foso de la orquesta y convertirlo en instrumento de recital, con una carrera dedicada casi por completo al repertorio solista. Renaud Garcia-Fons, francés, ha llevado el instrumento a un terreno propio que mezcla técnica clásica, jazz y música mediterránea, con un estilo muy personal de tocar con arco y con pizzicato en la misma pieza.

En el jazz, nombres como Ray Brown o Charles Mingus —este último también compositor de referencia— demostraron que el contrabajo podía ser tan protagonista como cualquier instrumento melódico, no solo la base rítmica del grupo.

Obras imprescindibles

El repertorio solista clásico del contrabajo es más reducido que el del resto de la cuerda, pero incluye piezas de referencia como el Concierto de Domenico Dragonetti y las obras de Giovanni Bottesini, apodado en su época "el Paganini del contrabajo" por su virtuosismo.

En el terreno orquestal, el célebre solo de contrabajo en el tercer movimiento de la Sinfonía n.º 1 de Mahler —una versión grave y fúnebre de "Frère Jacques"— es uno de los pasajes más reconocibles para el instrumento fuera de un concierto solista. En el jazz, prácticamente cualquier grabación clásica de Ray Brown o Charles Mingus funciona como guía de escucha.

Dónde estudiarlo

El contrabajo se estudia en los conservatorios profesionales y superiores dentro de la especialidad de cuerda: el Conservatorio Superior de Música "Joaquín Rodrigo" de Valencia, el Real Conservatorio Superior de Música de Madrid, la Escuela Superior de Música Reina Sofía y Musikene, entre otros, todos con salida tanto hacia el repertorio clásico como, cada vez más, hacia el jazz.

Para quien busca específicamente la vía del jazz, existen escuelas especializadas —el Taller de Músics en Barcelona es una de las más conocidas— con itinerarios propios de improvisación y repertorio que complementan, o sustituyen, a la formación clásica tradicional.